100 лет назад ушел в мир иной О. Генри - автор тщательно выписанных юмористических новелл, проникнутых любовью к «маленькому американцу» и отличающихся занимательным сюжетом и парадоксальной развязкой.

Его настоящее имя - Уильям Сидни Портер. В трехлетнем возрасте будущий писатель  лишился матери, умершей от туберкулеза. Позже попал под опеку своей тетки по отцу. После школы учился на фармацевта, работал в аптеке у дяди, затем - кассиром-бухгалтером в банке в техасском городе Остине. На последнем месте он был обвинён в растрате, в связи с чем полгода скрывался от правоохранителей сначала в Гондурасе, а затем в Южной Америке. Но, узнав о том, что его больная туберкулезом жена Атолл Эстес умирает, Портер возвращается в США.

Естественно, он хорошо знал, что стоит ему только появиться на родине, как его тут же арестуют, но он не мог бросить жену в таком положении. Разве способен был Уильям поступить так с женщиной, которая, даже находясь при смерти, голодая и не имея средств к существованию, продала кружевную накидку и на последние деньги купила мужу золотую цепочку для часов в качестве подарка в канун Рождества? Знала ли она, что в этот же самый момент Портер, не задумываясь, продал часы, для которых, по иронии судьбы, была предназначена купленная Атолл цепочка, чтобы приобрести билет на поезд и успеть попрощаться с ней? Любовь этих двух людей и их готовность к самоотречению были синхронны и навсегда запечатлелись в рассказе О. Генри «Дары волхвов», в котором главные герои жертвуют во имя друг друга самым ценным, что у них есть: Делла — имела роскошный волос, а Джим — часами, ни секунды не жалея о совершённом.

Уильям успел попрощаться с женой, которая через несколько дней умерла. Во время траурной процессии за гробом шли агенты полиции, и сразу же после погребения Портер был арестован и приговорён к пяти годам заключения. Потрясённый смертью любимого человека, он не произнёс на суде ни слова в своё оправдание или защиту и смиренно принял удар судьбы.

В тюрьме Портер работал в лазарете и писал рассказы, подыскивая себе псевдоним. За примерное поведение срок наказания ему был сокращен, и 24  июля 1901 года,  отсидев три  года  и  три месяца, он вышел на  свободу со жгучим желанием забыть свое прошлое, даже имя забыть. Теперь он - только О. Генри. Он даже никогда не фотографировался для печати.

Еще в тюрьме  он получил однажды письмо от одного из  своих редакторов. Тот настойчиво звал  О.  Генри  поселиться в  Нью-Йорке  и  писать  для его журнала.  И  в 1902  году О. Генри приехал в Нью-Йорк, поселился  в скромной гостинице и принялся за работу. Здесь, в Нью-Йорке, он написал 387 рассказов, объединив их в книги: "Короли и капуста" (1904), "Четыре миллиона" (1906), "Горящий светильник" и "Сердце запада" в 1907, "Голос города" и "Благородный жулик" в 1908, "Пути судьбы" и "Избранное" в 1909 и др.

Ему сорок лет. В короткий срок его имя стало широко известно,  его  рассказы читались  по всей стране. Издатели наперебой предлагали  О. Генри выгодные контракты. Получая по 100 долларов за рассказ, он постепенно освобождался  от  гнета нищеты. И даже мог себе позволить вкусно поесть в ресторане  и дать швейцару десять долларов "на чай".

Но  прошлое напоминало о себе. Однажды его разыскала старая знакомая по Остину, вдова  разорившегося фермера  с  Юга.  Она  знала,  что  знаменитого писателя  О. Генри зовут совсем  иначе.  И  потребовала  платить  ей по  150 долларов каждый месяц за молчание о его  тюремном прошлом. И добрый О. Генри платил, да еще считал ее хорошим человеком, которому просто не на что жить.

Прошлое  подтверждало  и  прекрасную   истину:  любовь  и  верность существуют не только  в его произведениях. Будучи еще учеником аптекаря, Портер  ухаживал  за  юной  девушкой по  имени Салли Коулмен,  пел серенады под  ее  окном.  И  Салли полюбила молодого человека. Юноша уехал в Техас укреплять здоровье и постепенно  забыл Салли,  а она  его - нет. Она не вышла замуж, ждала и надеялась. И дождалась!

В 1905  году Салли написала модному писателю О. Генри и прямо спросила, не псевдоним ли это Уильяма  Сидни Портера из Гринсборо. На эту мысль навели ее детали  одного из его рассказов. О.  Генри ответил: "Да!" Они  стали переписываться, увиделись  - и в  1907 году Салли стала миссис  Портер. Она подружилась с его  дочерью Маргарет. Но здоровье писателя было подорвано, он уже не мог работать с прежней энергией.

Последние  месяцы  жизни  О.  Генри  провел  в  одиночестве   в  номере нью-йоркской гостиницы. У него была глубокая душевная депрессия. Он почти не выходил из номера, мало ел и много пил.  Это было медленное самоубийство.

5 июня 1910 О. Генри скончался от диабета и цирроза печени в Поликлинической больнице Нью-Йорка.

Салли похоронила  мужа в городке Эшвилле, в котором он жил незадолго до кончины и который так был похож на город их юности - Гринсборо.

Много  из событий  бурной  жизни О. Генри  внимательный  читатель,  по примеру Салли Коулмен, обнаружит в его рассказах. Как пел Булат Окуджава: "И из собственной судьбы я выдергивал по нитке".

Долгое время  считалось,  что серьезную  литературную  деятельность  О. Генри начал в  тюрьме и продолжил по выходе из нее. Но оказалось, что это не  так.   Флоренс  Страттон,   страстная  почитательница  и  собирательница творчества О. Генри, узнала  из его биографии, что он  почти  год работал в Хьюстоне  редактором  местной  газеты,  еще  будучи  Уильямом  Портером.  Ей захотелось  проверить,  а  нет  ли  в  этой  газете  неизвестных  рассказов, подписанных О. Генри или У. Портер. Уже  в начале  двадцатых годов  XX века, через 12 лет после смерти писателя, она  приехала  в  Хьюстон  и внимательно изучила старые подшивки газеты "Хьюстон пост". Женщина  обнаружила, что в период между  октябрем  1895  и июнем  1896  года в разделах  "Городские рассказы", "Постскриптумы и зарисовки", "Еще несколько постскриптумов"  было напечатано без  подписи или  под  смешными  псевдонимами  несколько  десятков  коротких юморесок  в  стиле  О.  Генри.  Внимательно  изучив  их, Флоренс  больше  не сомневалась, что это действительно  О.  Генри.  Но как  доказать?

Энергичная Флоренс нашла в городе  несколько человек,  которые  в  те  годы работали  в газете. Все  они  подтверждали единодушно,  что все  эти  материалы  написал именно Уильям Портер. Но этих доказательств ей показалось недостаточно. Мало ли  что вспомнят  и скажут  пожилые люди почти  тридцать лет  спустя.  Тогда Флоренс внимательно  изучила бухгалтерские архивы. И бухгалтерские документы неопровержимо  доказывали, что гонорары за  все  эти юморески получал именно Уильям  Сидни  Портер.  Даже даты очередных публикаций и выплаты за них  соответствовали  друг  другу. Только после  этого Флоренс в  1923  году опубликовала все  найденные  юморески под  заголовком  "Постскриптумы".  Эта книжка  оказалась в России  и  попала  в хорошие  руки.  Популярный поэт  и писатель А. д'Актиль, автор текста знаменитого "Марша энтузиастов", он же - большой почитатель О. Генри, любовно перевел книгу  на русский язык и  почти полностью  издал  эти  ранние  юморески  в  1924  году  тоже  под  названием "Постскриптумы".

Но на этом история открытий не заканчивается.

В  1935  году  Мэри  Хэррел,  учительница  из  Остина,  тоже  страстная поклонница О.Генри, задумала написать книгу "О. Генри в Техасе", дополнение к биографии. Она  тоже приехала  в  Хьюстон , тоже стала  изучать газету "Хьюстон пост" и увидела то, чего не заметила  Флоренс. В тех номерах издания, где не было  "постскриптумов",  печатались  рассказы за  подписью "Почтальон". Мэри нашла 28  таких рассказов.  У нее не было сомнений,  что  это тоже  рассказы будущего  О. Генри.  Но опять  же  - как доказать?  Прошло уже  сорок  лет.

Свидетелей найти  не  удалось. Зато  крупнейшие  литературоведы  единогласно подтвердили,  что  это  действительно  рассказы  О.  Генри.  Мэри  этого показалось мало. И по стопам  Флоренс  она тоже пошла в бухгалтерский архив, который и  через сорок лет  был в идеальном  порядке.  И опять бухгалтерские документы  четко показали,  что деньги за эти рассказы получал Уильям  Сидни Портер и никто другой.

Только  после   этого  Мэри  Хэррел   опубликовала   результаты   своих исследований в двух книгах, которые вышли  в 1939 году. Во вторую из них она включила  все 28 найденных ею  рассказов.

Цитаты из О. Генри

Он каждый шиллинг в чужом кармане воспринимал как личное оскорбление

Фармакопея теряет смысл, если больной начинает действовать в интересах гробовщика

Если мужчина приносит домой номер газеты, из которого вырезан кусочек, его жена не успокоится, пока не достанет другой экземпляр и не узнает, что именно там было

Адам не мог сказать Еве, что его матери пироги удаются лучше

Каждому дураку ясно, что будь земля круглой, у китайцев косы торчали бы перпендикулярно вверх, а не висели бы вдоль спины

Жизнь состоит из рыданий, всхлипов и улыбок, с преобладанием всхлипов

Когда человек доходит до такой степени унижения, он вызывает такую жалость, что хочется его ударить

Единственное дело, в котором женщина превосходит мужчину, это исполнение женских ролей в водевиле

Рискованная штука эта любовь с первого взгляда, когда она еще не видела его чековой книжки, а он еще не видел ее в папильотках

Если бы мужчины знали, чем занимаются женщины, когда остаются одни, никто никогда не женился бы

От её улыбки чертополох мог бы зацвести в декабре месяце

Дело не в дороге, которую мы выбираем. То, что внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу

Знаменитые экранизации

1963 год. Леонид Гайдай снял трилогию «Деловые люди», в которую вошли короткометражные фильмы «Дороги, которые мы выбираем», «Родственные души» и «Вождь краснокожих».

1982 год. По мотивам рассказов О. Генри снят фильм «Трест, который лопнул», с главными героями Энди Таккером и Джефферсоном Питерсом.